Эксперимент проведен на борту космолета компании Virgin Galactic, выполнившей двенадцатый суборбитальный полет в июне этого года. Оборудование разработано учеными Калифорнийского университета в Беркли и работает по особой технологии, называемой вычислительной аксиальной литографией.

Эксперимент по 3D-печати в условиях микрогравитации длился менее двух с половиной минут, но за это время аддитивная система SpaceCAL вырастила и обработала четыре образца, включая миниатюрные модели космических челноков и хорошо известную энтузиастам аддитивных технологий калибровочную модель 3DBenchy.

Высокой производительности удалось добиться за счет технологии вычислительной аксиальной литографии, разработанной учеными Ливерморской национальной лаборатории (LLNL), одного из подразделений Калифорнийского университета. Технология позволяет выращивать изделия целиком, а не послойно, как в классической стереолитографии. Построение осуществляется во взвешенном состоянии: цифровой проектор формирует изображения в вертикальной плоскости и отверждает смолу одновременно с вращением прозрачной емкости вокруг вертикальной оси. Помимо повышенной производительности такой подход облегчает работу с жидкими расходными материалами в состоянии невесомости.

«[3D-принтер] SpaceCAL хорошо показал себя в условиях микрогравитации при выполнении [атмосферных] полетов по параболической траектории, но ему еще было что доказать. Недавний полет, выполненный при поддержке программы NASA Flight Opportunities, инженерного факультета Калифорнийского университета и Космического центра в Беркли, позволил проверить готовность этой технологии 3D-печати к космическим путешествиям. Мы надеемся, что когда-нибудь ее можно будет использовать для производства всего необходимого — от деталей космических кораблей и инструментов до новых контактных линз и зубных коронок для членов экипажей», — прокомментировал один из авторов проекта, докторант Тэйлор Уодделл.